Ce livre contient l'histoire des premiers martyrs d'Afrique, des hommes et des femmes qui vivaient au deuxième et au troisième siècles après Jésus Christ, en Afrique du Nord. Certains nous sont familiers, ainsi les deux jeunes femmes : l’aristocrate Perpétue et l’esclave Félicité, se donnant la main dans le cirque où elles vont être tuées. Il y a aussi Cyprien, le célèbre évêque de Carthage.
Les récits sont des textes très simples. Parfois, il s’agit seulement du procès-verbal des interrogatoires par le juge. Parfois, ceux qui assistaient au martyre, ont ajouté des précisions au récit du procès et leurs propres réflexions. On a ajouté trois lettres : une de Tertullien pour réconforter des chrétiens arrêtés ; deux de Cyprien : alors qu’il est lui-même en exil, il écrit aux condamnés les encourageant à rester fidèles.
Aujourd'hui comme hier, sur tous les continents, il y a encore des martyrs, connus ou inconnus ; ils luttent pour la justice, la paix et la liberté. Aujourd'hui comme hier, les forces du mal restent puissantes. Aujourd’hui comme hier, les martyrs sont des ‘témoins’ (c’est ce que signifie le mot grec qui a donné ‘martyr’), témoins que l’amour est plus fort que la haine, que le mal ne peut être vaincu que par le pardon.