1820. Entre Montsoreau et Fontevraud. Quand un homme, fuyant à travers bois un ennemi invisible, vient cracher le sang et expirer dans les bras du juge Pline, celui6ci est loin de soupçonner les périls et les drames qui vont accompagner son enquête, menée tambour battant comme à l’habitude et au mépris de tous les risques. Le contexte politique et social est alors délétère : les conflits entre royalistes, d’un côté, libéraux et bonapartistes de l’autre, sont de plus en plus rudes ; la charbonnerie, société secrète violente, a commencé sa lente et implacable infiltration des autorités et de l’armée, tout particulièrement à Saumur ; plus rien ne retient les pires criminels.
Dans un premier temps, Pline n’échappera à la mort que par sa connaissance fine des mœurs de la chasse et de la psychologie des assassins. Dans un deuxième, il sera obligé de consentir au combat le plus fou qu’il soit donné à un homme de livrer, un combat singulier à mort dans les ténèbres absolues, celles du cerveau de l’adversaire et celles du lieu.