Jean Cassien nous livre ici ce qu’il a vécu et découvert au cours de son expérience de vie monastique auprès des plus célèbres communautés d’Égypte, au IVe siècle.
À travers la minutieuse description des rites et coutumes des premières générations de moines, c’est toute une spiritualité qui se dessine, dont le centre et le but se ramènent à un seul idéal : acquérir un cœur pur où le Seigneur pourra demeurer. Le très célèbre « Discours de prise d’habit » est une magnifique illustration de l’attitude intérieure ainsi recherchée. Elle n’a d’autre fondement que l’humilité.
La longue description des dix degrés par lesquels, en s’abaissant, on s’élève (Luc 14, 11), ouvre un chemin par lequel le disciple du Christ apprend patiemment à rejoindre son Seigneur jusqu’au cœur même de son mystère pascal. Dans un langage simple, direct et fraternel, Cassien prend son lecteur par la main pour le guider sur les voies parfois déroutantes de toute vie spirituelle authentique. Par de très justes conseils, toujours tirés d’une longue expérience, il nous permet finalement de recueillir ici l’essentiel des leçons de la séculaire tradition monastique sur la vie de prière, une prière dans la vie, une vie qui est prière.
Notre existence nous apparaît alors, peu à peu, comme un continuel dialogue avec Dieu. Que l’on soit moine, prêtre ou laïc, il y a là, à n’en pas douter, un héritage à recueillir qui n’a rien à envier aux religions orientales.