Le 1er septembre 1964, Raoul Follereau fondateur de l'oeuvre qui lutte contre la lèpre et la pauvreté et promeut l'accès à l'éducation, écrivait une lettre à Monsieur U Thant alors Secrétaire Général de l'ONU pour lui demander « que toutes les nations présentes à l'ONU décident que chaque année, à l'occasion d'une Journée Mondiale de la Paix, elles prélèveront sur leur budget respectif ce que leur coûte un jour d'armement, et le mettront en commun pour lutter contre les famines, les taudis et les grandes endémies qui déciment l'humanité (...) ». Le pape Paul VI relaya cet appel lors d'une visite en Inde à Bombay le 4 décembre de la même année. À la suite d'une pétition organisée par Raoul Follereau, entre 1964 et 1969, l'ONU reçut la signature de trois millions de jeunes de 125 pays appuyant cette démarche. C'est à l'occasion de cette campagne que la première Journée Mondiale de la Paix fut instituée et que le 8 décembre 1967, fête de l’Immaculée Conception, Paul VI signe son premier message en vue de la Journée de la Paix le 1er janvier 1968.