Traditionnellement, l’histoire du christianisme ancien débute au II siècle, voire au IVe siècle pour certains historiens. Le premier siècle est traité généralement par les biblistes (professeurs de Nouveau Testament essentiellement). Pour étudier cette période, nous disposons essentiellement de sources écrites, d’auteurs chrétiens ou non, de fouilles archéologiques, etc. L’historien utilise toutes les sources disponibles et les traite à égalité, car il doit comprendre, dans la mesure du possible, de manière objective ce qui s’est réellement passé.
Pour une meilleure appréhension des faits historiques, nous empiéterons donc sur le domaine des biblistes. Ainsi, nous évoquerons rapidement la notion de canonicité des Écrits en renvoyant à d’autres études, puisqu’historiquement parlant cela n’a d’importance... que pour le croyant.
Nous traiterons successivement des premières communautés chrétiennes, des Pères apostoliques puis des Pères apologistes de l’Église, des confrontations avec l’Empire romain, des persécutions, des tentatives pour fixer une orthodoxie, enfin des querelles christologiques et de leurs acteurs principaux Athanase, Basile, Jean Chrysostome ainsi que les premiers conciles : Nicée, Constantinople…