Après avoir étudié les Hébreux en Égypte et à Babylone, l’auteur évoque la situation en Mésopotamie, en Grèce et à Rome. Il décrit la vie des esclaves et des serfs en Europe jusqu’au XIXe siècle. Est ensuite abordé l’esclavage extraeuropéen, autrement dit ce qui se passait en Extrême- Orient et en Amérique précolombienne.
Il se penche alors sur l’esclavage arabo-musulman et les traites africaines jusqu’au XIXe siècle. L’attitude de la France d’Ancien Régime envers l’esclavage est présentée avec le Code noir de Louis XIV et les ports négriers. À partir de là, il aborde le mouvement abolitionniste en Occident aux XVIIIe et XIXe siècles. Enfin, l’esclavage aux XXe et XXIe siècles est montré à travers les systèmes concentrationnaires, le maintien en servitude de populations différentes, le travail forcé et la traite des proxénètes.