Dès la fin du XVe siècle, se dessine une vigoureuse reprise économique et la paix revenue favorise le mouvement intellectuel et l’essor artistique. L’horizon des hommes s’élargit grâce au progrès des techniques, l’Amérique est découverte.
Une vive effervescence intellectuelle se manifeste, dans l’ordre de la connaissance: Humanisme, Renaissance littéraire, comme dans celui de l’art.
Au début du XVIe siècle, le retour en force du sentiment religieux et l’influence de l’humanisme accroissent le désir, déjà ancien d’une réforme de l’Église. Mais cette réforme, aboutira à une fracture de la chrétienté.
En 1517, le moine allemand Martin Luther s’élève contre Rome, et propose un christianisme fondé sur l’autorité de la seule Écriture, Il s’en remet aux seuls princes protestants du soin de diriger les Églises. Les deux tiers de l’Allemagne et la Scandinavie adoptent le luthéranisme. Le Français Jean Calvin donne à la Réforme un nouvel élan.
Au même moment, ; Église catholique entreprend, sa propre réforme fondée sur le renforcement de l’autorité pontificale et sur un très grand renouveau de la vie spirituelle. La lutte contre le protestantisme est engagée. Le Concile de Trente définit la doctrine catholique.
La crise spirituelle se double rapidement de considérations politiques. Les conséquences de la division des chrétiens ont été considérables, tant sur le plan international que sur celui de la vie intérieure des États.