Ils sont docteurs de l’Église. Ce sont des hommes et des femmes dont l'autorité intellectuelle dans le domaine de la théologie a été jugée « exceptionnelle ». Ils sont trente-six à l'heure actuelle et ont tous été canonisés.
La conférence des évêques de France a dit d'eux que « la profondeur de leur foi, alliée à la sûreté de leur pensée et la sainteté de leur vie donnent à leurs écrits et leur enseignement un poids et une influence durables et remarquables dans le développement de la doctrine chrétienne ».
Le mot « Docteur » vient du verbe latin « docere », qui signifie « enseigner » : ils sont donc reconnus et authentifiés comme de grandioses enseignants et pédagogues de la foi et de ses vérités. Figures patristiques, icônes féminines, fondateurs d'ordres, papes, évêques, diacres ou moines, ils ont illuminé de leurs clartés la pensée plurimillénaire de l’Église.
S'il est vrai que pendant de nombreux siècles, la vie intellectuelle fut essentiellement chrétienne et christocentrée, elle n'en demeura pas moins extrêmement brillante, profonde et lumineuse. Elle dut assimiler, dépasser, parfois démonter les pensées païennes préexistantes, s'opposer aux grandes « hérésies », se situer face aux grandes traditions philosophiques. Elle a su également proposer de fulgurantes nouveautés, innovations, et usé des intuitions puisées dans la prière, les textes sacrés et la tradition de l’Église, pour faire rayonner l'évangile et ses valeurs. Si cette quête d' intelligibilité de la foi a illuminé deux mille ans de christianisme, rappelons qu'elle se poursuit de nos jours, et ne cessera de se poursuivre dans les siècles à venir, qui, à n'en point douter, verront naître de nouveaux grands « docteurs », penseurs, théologiens et enseignants chrétiens.
C'est afin de leur rendre hommage que cet ouvrage propose à leurs sujets quelques éléments biographiques, historiques, et, surtout, une sélection, de leurs textes les plus riches. Introduction – Les Pères Latins – Les Pères orientaux – Les grandes figures de la scolastique Les grands mystiques. Les apôtres de l'amour et de la charité..