La préface de la Bible des pauvres , rédigée par Christian HECK, spécialiste reconnu d’iconographie médiévale, souligne d’emblée l’intérêt de cet ouvrage : « La reproduction au format original des quarante planches de la Biblia Pauperum, telle qu’elle se présente dans une impression xylographique* des années 1460, et avec l’ajout de la transcription du texte latin, de sa traduction française et d’une série de commentaires et d’annexes, est une réalisation qu’il faut saluer, car cet ouvrage central de la littérature typologique apporte au lecteur d’aujourd’hui des clefs essentielles pour la compréhension de la spiritualité comme de la création artistique du Moyen Âge. »

Les quarante planches étudiées ici forment un recueil d’images commentées qui reproduit principalement des épisodes bibliques, mettant sur chaque page une scène de la vie du Christ en correspondance avec deux moments de l’Ancien Testament qui en constituent des préfigures.
L’appellation « Bible des Pauvres » est tardive et ne rend compte ni du contenu, ni des destinataires. A certains égards celle-ci peut être considérée comme une sorte de récapitulation des Écritures puisqu’elle présente la vie du Christ comme leur accomplissement, permettant à des clercs comme à des laïcs d’accéder à une connaissance plus profonde des Écritures.

Grâce à son édition sous forme d’un livret inséré dans l’ouvrage, le fac-similé en couleurs de ces planches (conservées au Musée Condé de Chantilly) peut être facilement consulté à tout moment de la lecture.

Fruit d’un long travail et de la collaboration étroite d’une équipe, l’idée de cette publication revient à sa « cheville ouvrière », Françoise Chêneau.
Le médiéviste Jean-Paul Deremble, dans une introduction très fournie, nous offre une présentation historique, artistique et théologique de ce chef-d’œuvre de la spiritualité médiévale.
Pour ceux qui souhaitent en approfondir le caractère spirituel et méditatif, le Père Pierre Olry sj, suggère quelques conseils pour prier avec la Bible des pauvres.

Le lecteur peu familier de la Bible pourra trouver l’ensemble des textes bibliques qui constituent la source des images représentées sur les planches. Le rappel de l’histoire biblique avec une notice biographique de chacun des personnages représentés dans l’ouvrage sera également une aide précieuse.

Après ce parcours le lecteur accèdera à la traduction française , réalisée par une moniale dominicaine de Prouilhe suivie de la transcription, latine, dûe au P. Georges Passerat, de l’ensemble du texte de la Bible des pauvres, que complètent de nombreuses notes.

En annexe, le P. Georges Passerat traite de la question sensible de l’antijudaïsme de la Bible des pauvres, qui peut heurter à première lecture. Trois tables concluent l’ouvrage.

* Impression au moyen de bois gravé