La chute de l’empire romain d’Occident en 476 va marquer un tournant dans l’histoire. Nous sommes dans ce que les historiens appellent l’Antiquité tardive : elle débute à la fin du IIIe siècle et se prolonge bien au delà de la chute de Rome. C’est une période charnière entre l’Antiquité et le Moyen Âge. En Orient cependant, où l’Empereur était plus puissant et la civilisation urbaine plus ancienne, l’Empire résiste aux invasions et donnera naissance à ce que l’on appellera la civilisation Byzantine.
Si l’Église a connu au IVe siècle des temps difficiles car, depuis l’empereur Constantin, elle est liée à l’État, les querelles christologiques arrivent à leur terme avec le concile de Chalcédoine en 451. La pensée philosophique et théologique se développe malgré des différences culturelles importantes avec des écrivains comme Augustin, Jean Chrysostome, Jérôme puis Salvien de Marseille, Boèce Cassiodore, Grégoire le Grand, Jean Damascène…
Le monachisme chrétien quant à lui, se développe d’Orient en Occident avec des personnages célèbres dont Antoine, Pacôme, Basile, Benoît de Nursie.