John Henry Newman (1801-1890) est l’un des grands penseurs chrétiens des temps modernes dont la pensée reste encore d’une étonnante fécondité.
Il est reconnu aussi comme l’un des grands auteurs de langue anglaise du XIXe siècle, et l’un des grands écrivains satiriques de tous les temps. Il a publié luimême une quarantaine de livres, et une quinzaine d’autres volumes ont été publiés depuis sa mort. La totalité de ses écrits, y compris ses 32 volumes de correspondance, est disponible en anglais sur Internet ; ses vastes archives, en cours de numérisation, le seront bientôt aussi. Il a été profondément engagé dans presque tous les grands débats intellectuels de son temps au point que, selon Benoît XVI, « en lui pensée et vie se compénètrent et se déterminent mutuellement ».
Mais Newman est aussi simultanément un homme d’action, un pasteur et un homme de prière.
Il a été, parmi d’autres initiatives, le chef de file d’un vaste mouvement de renouveau de l’Église anglicane (le « Mouvement d’Oxford »), le fondateur de l’Université catholique d’Irlande à Dublin, et le fondateur de l’Oratoire de Saint Philippe Neri en Angleterre. Pendant presque toute sa vie adulte il a été curé de paroisse ou responsable de communauté, et un guide spirituel pour des milliers de personnes. Sa vie spirituelle a été riche et profonde. Dans ses sermons et ses lettres, il nous a laissé un enseignement spirituel abondant qui, fondé sur une psychologie pénétrante, réaliste et souvent décapante, fait de lui l’un des grands maîtres spirituels des temps modernes.
Selon Paul VI, « l’homme moderne écoute plus volontiers les témoins que les maîtres, et s’il écoute les maîtres c’est parce qu’ils sont des témoins ». Si Newman est pour nous un maître, c’est parce qu’il est d’abord témoin : témoin de la mystérieuse présence de Dieu en lui.
Newman a été fait cardinal par le pape Léon XIII en 1879, et béatifi é par Benoît XVI en 2010. Sa canonisation sera certainement suivie de sa déclaration comme Docteur de l’Église, conformément au voeu de tous les papes depuis soixante dix ans.